1. Razgradnja: obično se odnosi na proces kojim se supstanca razlaže na manje dijelove ili molekule pod fizičkim ili kemijskim djelovanjem. Ovaj proces možda ne uključuje biološku aktivnost, kao što je fizičko lomljenje plastike na manje komade u prirodnom okruženju.
2. Degradacija: posebno se odnosi na razgradnju supstanci na manje molekule ili konačnu konverziju u bezopasne supstance pod biološkim dejstvom, kao što je delovanje mikroorganizama. Za sintetičke materijale kao što je plastika, degradacija obično znači da ih mikroorganizmi mogu razgraditi u prirodnom okruženju i da neće zagađivati okoliš dugo vremena.
U oblasti zaštite životne sredine ljudi više obraćaju pažnju na biorazgradivost materijala jer se time može smanjiti dugoročno zagađenje životne sredine. Na primjer, biorazgradive plastične vrećice su one koje mikroorganizmi mogu razgraditi u određenom vremenskom periodu i na kraju pretvoriti u vodu, ugljični dioksid i biomasu. Ova vrsta vrećice ima manji utjecaj na okoliš i ekološki je alternativa tradicionalnim plastičnim proizvodima.
